„Seine Boxkarriere steht auf dem Spiel“: Inside the High

Jake Paul spricht auf der Pressekonferenz vor dem Boxkampf gegen UFC-Star Nate Diaz in Dallas. (0:57)

LOS ANGELES – Nate Diaz kam aus einem der sechs Schlafzimmer einer absurd großen Villa mit Blick auf den noblen Bel-Air Country Club und ging eine Wendeltreppe hinunter.

Diaz, der ein Mike-Tyson-T-Shirt, verwaschene Jeans und schwarze Travis-Scott-Nike-Air-Jordan-Turnschuhe trug, streifte für seinen Sponsor Represent eine schwarze Baseballkappe mit einem weißen „R“ auf der Vorderseite über und nahm sie dann ab. Das Gleiche tat er für eine schwarze Ray-Ban-Sonnenbrille.

„Hut oder kein Hut?“ Diaz fragte einige Mitglieder seines Teams, darunter seinen Präsidenten von Real Fight Inc., Zach Rosenfield, und den Kameramann Elijah Gutierrez. „Sonnenbrillen oder keine Sonnenbrillen?“

Beide zeigten den Daumen nach oben, aber Diaz spürte den Hut nicht und warf ihn beiseite. Dann ging er auf den Steinbalkon des Miethauses in den Hügeln und ließ sich für ein Videointerview auf einem weißen Stuhl nieder. Unter ihm befand sich ein Poolbereich mit einem kleinen Wasserfall und einem Whirlpool. Darunter befindet sich ein üppiger 18-Loch-Golfplatz.

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Samstag, 20 Uhr ET auf ESPN+ PPV: Jake Paul vs. Nate Diaz, 10 Runden, 185 Pfund

Diaz‘ erster Kampf außerhalb der UFC seit 17 Jahren war weniger als drei Wochen entfernt, ein Boxkampf gegen den beliebten YouTuber und Preiskämpfer Jake Paul. Die beiden Männer sind 50:50-Partner bei der Pay-per-View-Veranstaltung. Paul hatte in den Medien seine Enttäuschung darüber zum Ausdruck gebracht, wie Diaz den Kampf propagierte und dabei wenig bis gar keine Schundreden verbreitete.

Dieses Interview war für Diaz die Chance, die Sache noch einmal anzuheizen und Paul mit ein paar Beleidigungen zu überhäufen. Um mehr Pay-per-Views zu verkaufen.

Er sträubte sich.

„Ich denke, dass meine Kämpfe im Laufe der Jahre meine Kämpfe fördern“, sagte Diaz gegenüber ESPN. „Ich werde mich nicht auf einen kleinen Streit mit dem Kerl einlassen und so tun, als ob es noch realer wäre, als es ist. Wirklicher als das hier kann man sowieso nicht werden.“

„Wenn wir streiten, werden wir kämpfen.“

Diaz, einer der größten MMA-Stars seiner Generation, macht die Dinge nach seinen Vorstellungen. Er lässt sich nicht von äußeren Kräften dazu bewegen oder beeinflussen – andernfalls wäre er möglicherweise immer noch in der UFC. Paul ist in dieser Hinsicht nicht so anders. In den letzten drei Jahren hat er den Boxsport revolutioniert, indem er Großveranstaltungen abseits der traditionellen Promotion-Formel organisiert hat. Diaz, der harte Kerl aus Stockton, und Paul, der ehemalige Disney-Channel-Kid, haben ineinander den perfekten Tanzpartner für diesen entscheidenden Moment ihrer jeweiligen Karriere gefunden.

Es dauerte eine Weile, bis ihnen und ihren Teams das klar wurde. Diaz hatte mögliche Kämpfe mit Floyd Mayweather und Pauls Bruder Logan auf dem Tisch. Paul hatte Optionen, darunter Mayweather, seinen YouTuber-Kollegen KSI und einen Rückkampf mit Tommy Fury. Letztendlich führten mehrere Faktoren, darunter die hitzige Geschichte zwischen ihnen im wirklichen Leben, dazu, dass sich Diaz und Paul füreinander entschieden.

Im Genre des Crossover-Boxens – eines, das Paul als Pionier hervorgebracht hat – wird dieser 10-Runden-Kampf am 5. August in Dallas der bisher höchste Einsatz sein.

Das Ergebnis dieses Duells wird im Großen wie im Kleinen enorme Auswirkungen auf die Zukunft beider Kampfkarrieren haben und darauf, was als nächstes für diesen aktuellen Trend von Influencern im Kampfsport passieren könnte. Nakisa Bidarian, Mitbegründerin von Paul's Most Valuable Promotions, glaubt, dass dies Pauls letzter Boxkampf sein könnte.

„Er könnte in den Ruhestand gehen, wenn er gegen Nate Diaz verliert“, sagte Bidarian gegenüber ESPN.

Rosenfield und Bidarian führten nur wenige Stunden nach der Niederlage von Paul per Split Decision gegen Fury am 26. Februar ein Videogespräch. Bidarian befand sich immer noch in Saudi-Arabien, dem Austragungsort des Kampfes. Er und Rosenfield hatten über einen möglichen Kampf zwischen Diaz und Paul gesprochen, seit Diaz Ende 2022 aus seinem UFC-Vertrag entlassen wurde.

Bidarian sagte, Pauls Kampf gegen Diaz nach Fury sei „immer“ der Plan ihres Teams gewesen. Aber Rosenfield wusste, dass Diaz kein Interesse mehr haben würde, weil Paul verloren hatte, was er Bidarian bei ihrem Anruf mitteilte, nachdem er ihm zu einer erfolgreichen Beförderung gratuliert und sich nach Pauls Gesundheitszustand erkundigt hatte.

„Nun, es hätte Spaß gemacht“, sagte Rosenfield im Februar am Telefon zu Bidarian. „Viel Glück bei der Verfolgung deines Rückkampfs. ... Vielleicht sehen wir uns später.“

Die beiden Seiten bewegten sich dann in unterschiedliche Richtungen. Paul sagte, er wolle erneut gegen Fury kämpfen, eine natürliche Reaktion nach der ersten Niederlage seiner jungen Boxkarriere. Es gab auch Gespräche mit Mayweather, zu denen eine persönliche Konfrontation in Miami gehörte, und Social-Media-Geplänkel mit KSI, der zusammen mit Jake und Logan Paul dazu beitrug, den Influencer-Box-Trend auszulösen.

Auch Diaz hatte unterdessen mehrere Eisen im Feuer. Sein Team war auch in Gesprächen mit Mayweather. Ein Kampf zwischen Diaz und Logan wurde sehr knapp – so knapp, dass Logan seinem jüngeren Bruder erzählte, dass Diaz sein nächster Kampf sei.

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Rosenfield sagte, es läge ein „sehr interessantes und attraktives Angebot“ für Diaz vor, gegen Logan zu kämpfen. Aber WWE mischte sich ein und Diaz war von der Idee verärgert. Logan ist zu einer Top-Attraktion für das Pro-Wrestling-Unternehmen geworden, und die ehemalige WWE-Co-CEO Stephanie McMahon sagte letztes Jahr auf einem Gipfel, dass die Promotion daran interessiert sei, in den Boxsport einzusteigen.

„Die WWE kam herein und dann wollten sie die ganze Sache übernehmen“, sagte Diaz gegenüber ESPN. „Und ich frage mich: ‚Ich bin gerade aus der UFC ausgestiegen, warum unterschreibe ich bei WWE?‘ Ich kämpfe im Ernst. Ich werde keinen echten Kampf auf einer WWE-Karte austragen oder keine lustigen Sachen wie diese.“

Logan sagte, er habe gehört, dass dies einer der Gründe für Diaz gewesen sei, kein Interesse mehr zu haben, und nannte es eine „schwache Ausrede“.

„Sie können immer noch ein echter Kämpfer sein, wenn die größte Sportorganisation der Welt Ihren Kampf fördert“, sagte Logan gegenüber ESPN. „Es ist ein bisschen lahm für mich, und ich kann definitiv mehr Tickets verkaufen. Ich sehe, was er macht. Ich bin der härtere Kämpfer. Ich bin der größere Bruder, ich bin der stärkere Bruder, ich bin der schnellere Bruder.“ "

WWE antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu dieser Angelegenheit.

Auch Paul änderte seine Meinung zu einem Fury-Rückkampf, als ihm klar wurde, dass die Niederlage seiner Aktie in den Augen von Fans und Medien nicht wirklich schadete. KSI, sagte Bidarian, sei ein Gegner gewesen, den Paul für später in diesem Jahr oder darüber hinaus zurückgestellt habe. Bidarian hielt es für sinnvoll, dass Paul erneut gegen einen „legitimen Gegner“ kämpfte, was dazu führte, dass Pauls Team Mayweather einen Vorschlag unterbreitete.

Während Diaz‘ Team mit Logan (und Mayweather) und Pauls Team mit Mayweather sprach, kam Rosenfield in der Nacht des 8. März in sein Haus in Los Angeles und schaute zu einem Interview mit dem Schauspieler und Komiker Michael Rapaport aus „The MMA Hour“ vorbei. mit Ariel Helwani. Die Themen Diaz und Paul kamen zur Sprache.

„Nate Diaz gegen Jake Paul?“ sagte Rapaport. „Du willst rauchen? F--- mit Nate Diaz. Ich würde 199,99 $ bezahlen.“

Rosenfield sagte, dass ihm alles klar geworden sei, nachdem er das gesehen hatte. Der dreiste Paul war jemand gewesen, den die Fans, vor allem aus dem MMA-Bereich, gern gesehen hätten. Er hatte die ehemaligen UFC-Champions Tyron Woodley und Anderson Silva im Boxen geschlagen, ersteren durch Knockout mit einem Schlag. Diaz selbst hatte das Gefühl, dass Paul respektlos über MMA-Kämpfer gesprochen hat. Diaz schlug im Oktober vor Pauls Kampf mit Silva hinter der Bühne ein Mitglied von Pauls Team. Paul rief Diaz dann in seinem Interview nach dem Kampf heraus und sagte ihm, er solle „aufhören, ein B---- zu sein und gegen mich kämpfen.“

Aufgrund des Interviews mit Rapaport erkannte Rosenfield, dass Paul bei seiner Niederlage gegen Fury nichts von dieser „Heel Heat“, um einen professionellen Wrestling-Ausdruck zu verwenden, eingebüßt hatte. Es gab immer noch eine Geschichte zwischen Paul und Diaz, die noch nicht erforscht war.

„Aus der Sicht eines Außenstehenden fragt man sich also, wie Jake wirklich aufgenommen wird“, sagte Rosenfield. „Und was Michael zeigen konnte, ist, dass immer noch der große Wunsch danach besteht, dass der Richtige kommt und die Sache für ihn beendet. Wir begannen zu denken: ‚Vielleicht macht das ja Sinn.‘ Vielleicht ist es aus geschäftlicher Sicht unsere Chance, dem Boxen von Jake Paul ein Ende zu setzen, während er das Gleiche empfinden und das bekommen kann, was er seit Jahren verfolgt, nämlich die Gelegenheit, gegen Nate zu kämpfen.“

Rosenfield rief Bidarian an und teilte ihm das mit. Dann riefen die beiden ihre jeweiligen Geschäftspartner an, die an Bord waren. Und die Verhandlungen begannen. Es gab viele Dinge zu besprechen, von den Finanzen über die Pay-per-View-Verteilung bis hin zum Gewicht und der Anzahl der Runden. Die entscheidende Vereinbarung von Anfang an war, dass Paul's Most Valuable Promotions und Diaz's Real Fight Inc. bei allem 50:50-Partner sein würden. Die Dinge kamen ins Rollen, als Paul und Diaz ihre Zustimmung gaben. Der Kampf wurde am 12. April angekündigt.

„Jake verfügte allein über diese Anziehungskraft, aber er hatte noch nie einen echten Kollegen an seiner Seite, der selbst eine Veranstaltung tragen könnte“, sagte Bidarian. „Jetzt kämpfen zum ersten Mal in Jakes Karriere zwei A-Mannschaften.“

Während Diaz gesagt hat, dass er nur gegen Leute kämpfen möchte, die einen Sieg erringen, sagte Rosenfield, Diaz habe in Pauls Niederlage gegen Fury Ähnlichkeiten zu seinen eigenen UFC-Niederlagen gesehen. Paul war der einzige, der in diesem Kampf in der letzten Runde einen Niederschlag erzielte – nicht anders als damals, als Diaz 2021 gegen den aktuellen UFC-Weltmeister im Weltergewicht, Leon Edwards, kämpfte und ihn in der fünften Runde mit einem Schlag niederschlug, dem wohl schädlichsten Einzelschlag überhaupt der Kampf.

„Jake ist derjenige, der die größten Dinge tut“, sagte Diaz. „Ich glaube, er ist der härtere Bruder. Er ist derjenige, der mehr Leute und auf einem höheren Niveau boxt. Er ist motiviert und hungrig und macht Fortschritte. Und da bin ich der gleichen Meinung.“

Paul schlug den ehemaligen NBA-Veteranen Nate Robinson im November 2020 auf der Undercard eines Freundschaftsspiels zwischen den Legenden Mike Tyson und Roy Jones Jr. KO. Anschließend schlug er im April 2021 den ehemaligen MMA-Champion und olympischen Wrestler Ben Askren.

Gleichzeitig erregte Paul in den sozialen Medien und in Interviews eine Menge Aufmerksamkeit. Logan, der zwei beliebte Boxkämpfe mit KSI bestritt, kämpfte dann im Juni 2021 in einer Show gegen Mayweather. Influencer und Prominente stiegen in den Ring und Boxen wurde scheinbar über Nacht zum großen Geschäft. Auch MMA-Kämpfer, darunter ehemalige UFC-Champions, beteiligten sich an der Aktion. In mehreren Ländern tauchten einige Werbeaktionen auf, die sich nur auf dieses Kampfgenre konzentrierten.

Paul fühlte sich im Guten wie im Schlechten für den Boom und das mögliche Platzen der Blase bei diesem neu entwickelten Rohstoff verantwortlich.

„Die längste Zeit habe ich die Welle des Influencer-Boxens getragen und meine schlimmste Angst war zu verlieren, weil ich nicht wusste, was auf der anderen Seite passieren würde“, sagte Paul.

Die Erfahrung seiner ersten Niederlage gegen Fury hat das geändert. Paul ist heute nicht weniger ein Star als zuvor, und das Influencer-Boxen geht weiter.

„Ich denke, der Verlust hat mich tatsächlich verständlicher gemacht, denn aus irgendeinem Grund denken die Leute, dass Prominente keine Menschen sind“, sagte Paul. „Wenn überhaupt, hat es meine Fangemeinde vergrößert und mir die Möglichkeit gegeben, zurückzukommen, und die Leute sehen jetzt, wie ernst es mir damit ist und dass ich jetzt nach einer Niederlage mein Bestes gebe.“

Manche würden sagen, er hat sich sogar in die Enge getrieben. Der 26-jährige Paul ist mehr als ein 3:1-Wettfavorit gegenüber dem 38-jährigen Diaz, daher erwarten die Leute, dass er gewinnt, und zwar mit großen Gewinnen. Das ist eine gefährliche Position gegen Diaz, der seine Karriere daraus gemacht hat, der dauerhafte Außenseiter mit übernatürlichem Cardio zu sein. Fragen Sie einfach Conor McGregor, dem Diaz 2016 seine erste UFC-Niederlage bescherte, nachdem er einen gewaltigen Sturm von Heuern überstanden hatte.

Eine Niederlage gegen Diaz könnte den Verlauf von Pauls Karriere verändern.

„Seine Boxkarriere steht auf dem Spiel, wenn es darum geht, einer der besten drei oder vier Spieler im gesamten Sport weltweit zu sein“, sagte Bidarian und bezog sich dabei auf Pauls Anziehungskraft. „Ich denke, wenn er verlieren würde, wäre er einfach ein weiterer Kandidat, der im Ring auftaucht.“

Wenn Paul Diaz besiegt, hofft er, ihn zu einem MMA-Kampf in der PFL zu locken, mit dem Paul als Equity-Partner und für einen zukünftigen MMA-Kampf unterschrieben hat. Paul und PFL haben Diaz 10 Millionen Dollar für diesen möglichen Kampf angeboten, was Rosenfield als legitim bestätigte.

Diaz sagte, er könnte dafür offen sein, aber er steht vor seinen eigenen großen Herausforderungen. Einer der größten Kämpfe in der Geschichte des Kampfsports, eine Trilogie mit McGregor, ist immer noch da und Diaz hat deutlich gemacht, dass er bereit ist, für große Kämpfe, die er interessant findet, zur UFC zurückzukehren. Wenn er Paul besiegt, wird das Ende der Geschichte mit McGregor – sowie mehrere andere Kämpfe wie die oben genannten Kämpfe mit Mayweather und Logan – noch größer. Bei einem Verlust ist das schwer zu sagen. Je nachdem, wie der Kampf mit Paul aussieht, könnte Diaz‘ Einfluss schwächer werden.

„Mit jedem Kampf ändert sich alles“, sagte Diaz.

Diaz ist bereits eine Legende im Kampfsport, und ein Sieg oder eine Niederlage hier hat nicht unbedingt Auswirkungen darauf. Aber eine hässliche Niederlage könnte seine zukünftige Verhandlungsmacht und das Ansehen eines dritten Kampfes mit McGregor beeinträchtigen.

„Ich glaube nicht, dass sein Platz im Sport auf dem Spiel steht“, sagte Bidarian über Diaz. „Ich denke einfach, es geht darum, was als nächstes für ihn kommt und wie viel Einfluss er hat, indem er diktiert, was als nächstes kommt, anstatt akzeptieren zu müssen, was als nächstes kommt.“

Und wenn Paul gewinnt, hat er kein Geheimnis daraus gemacht, dass er gegen McGregor im Boxen kämpfen möchte, und er ist bereit, mit der UFC und der Muttergesellschaft Endeavour zusammenzuarbeiten, um dies zu erreichen.

„Ich sehe einen Plan, bei dem ich Nate ausschalte und dann zu Conor McGregor übergehe“, sagte Paul im Mai gegenüber ESPN. „[Ich kann] tun, was Conor nicht konnte – Nate KO schlagen. Und dann wird das der größte Kampf sein, den es im Kampfsport überhaupt geben kann: ich gegen Conor.“

Ob Sie gewinnen oder verlieren, der Samstag wird für beide Männer ein lukrativer Abend. Paul und Diaz werden jeweils „gut im achtstelligen Bereich“ verdienen, so Rosenfield, der hinzufügte, dass jeder Kämpfer allein durch die Sponsoren der Veranstaltung am Ring siebenstellige Gewinne erzielen wird. Paul und Diaz erhalten Kürzungen bei Pay-per-View-Käufen, Ticketverkäufen und Merchandise sowie das Geld ihrer eigenen Sponsoren.

Das ist Neuland für Diaz, der sich vor dem letzten Kampf um seinen UFC-Vertrag im vergangenen September darüber beschwerte, dass er Under Armour-Schuhe aus der Linie von Dwayne „The Rock“ Johnson tragen müsse und dafür kein Geld bekäme. Den Enthüllungen aus einem laufenden Gerichtsverfahren zufolge erhält die UFC außerdem jährlich etwa 80 % ihrer Einnahmen, während die Kämpfer den Rest erhalten. Im Vergleich dazu teilen die großen Mannschaftssportligen in den Vereinigten Staaten die Einnahmen gleichmäßig zwischen Eigentümern und Spielern auf. In diesem Kampf werden Paul und Diaz den größten Teil der Einnahmen erzielen.

„Vergessen Sie, wie viel er verdient“, sagte Rosenfield. „Hier schafft er es. Und wenn man auf die Interviews mit Nate Diaz zurückblickt, in denen er sich möglicherweise darüber beschwert, dass er nicht seinen Lohn erhält, geht sein Wert weit über das hinaus, was er beruflich macht. Menschen und Unternehmen zahlen.“ Ihn kämpfen zu sehen, und jetzt wird er von diesen Leuten [direkt] für den Kampf bezahlt.“

Da Paul und Diaz das Pay-per-View-Geld gleichmäßig aufteilen, sagte Paul, dass Diaz „sich selbst ins Bein schießt“, indem er nicht noch mehr Unsinn redet und weiteres Interesse für den Kampf weckt. Doch Diaz weigert sich, Pauls Spiel mitzuspielen. Rosenfield sagte, dass Paul in vergangenen Kämpfen gute Arbeit geleistet habe, indem er seine Gegner ihm „untergeordnet“ habe, und Diaz werde nicht in diese Falle tappen.

Egal, ob es darum geht, sich für einen Hut oder eine Sonnenbrille zu entscheiden oder ob Paul einen doppelten Vogel umdrehen soll, Diaz wird tun, was Diaz tut. Besonders jetzt, nachdem er fast zwei Jahrzehnte in der UFC war, kontrolliert er sein eigenes Schicksal sowie das Schicksal anderer. Seltsamerweise befindet sich Paul in einer ähnlichen Lage. Sie sind das perfekte Paar füreinander zur perfekten Zeit.

„Ich spreche von echten Bossen“, sagte Diaz. „Und das war die ganze Zeit mein Plan. Und das gehört dazu, der beste Kämpfer der Welt zu sein. Niemand wird mir sagen, was ich tun soll.“